Существуют разные версии о времени возникновения терроризма. Одни эксперты утверждают, что о первых террористических актах стало известно еще в античности, другие — что это современное явление. Разночтения происходят из-за вопроса о том, можно ли описывать действия, совершенные в глубоком прошлом, в современных понятиях, а также из-за трудностей в определении терроризма.
Согласно Федеральному закону от 6 марта 2006 года N 35-ФЗ «О противодействии терроризму» под последним следует понимать «идеологию насилия и практику воздействия на принятие решения органами государственной власти, органами местного самоуправления или международными организациями, связанными с устрашением населения и (или) иными формами противоправных насильственных действий».
В Российской империи произошло несколько десятков преступлений, которые сегодня можно квалифицировать как террористические акты. Речь идет, как правило, о «революционном терроризме» — к нему относят убийства и покушения на высокопоставленных лиц государства радикальными активистами. В СССР и современной России в общей сложности произошло несколько сотен терактов, и мотивы бандитов стали гораздо сложнее — здесь замешаны ксенофобия, месть, обострение социальных проблем и т.д. Среди всех террористических актов выделяется беспрецедентный по своей жестокости и бесчеловечности теракт в Беслане, произошедший в 2004 году.
1 сентября во время праздничной линейки в честь Дня знаний на школу №1 в Беслане напали террористы. На линейке в тот момент находилось более 1000 человек — всех их бандиты загнали внутрь школы и удерживали там почти три дня. Пленники находились в ужасных условиях — им не давали пить, есть, удовлетворять минимальные естественные потребности. Здание школы, где удерживали заложников, было заминировано. События развивались в течение трех дней; 3 сентября произошел штурм здания, в ходе которого было убито несколько десятков сотрудников российских спецподразделений, участвовавших в операции. В результате теракта погибло 333 человека, из которых 186 — дети в возрасте от 1 до 17 лет.
Теракт в Беслане стал одним из самых масштабных и самых бесчеловечных в новейшей истории России. Именно в память о жертвах Беслана в России федеральным законом «О внесении изменений в Федеральный закон «О днях воинской славы (победных днях) России» от 21 июля 2005 года был учрежден День солидарности в борьбе с терроризмом.
Теракт повлек за собой ряд других важных социальных и политических последствий. После событий 2004 года по всей стране были усилены меры безопасности в местах массовых скоплений людей — стадионах, вокзалах, метро; особое внимание уделялось школам, вузам и другим образовательным учреждениям. Президентом были отменены губернаторские выборы — их место заняла централизованная система назначения. Были созданы такие важные организации, как Национальный антитеррористический комитет, Общественная палата Российской Федерации, Комиссия по вопросам улучшения социально-экономического положения в Южном федеральном округе.
